" Un monument de barbarie, un symbole de force brutale et de fausse gloire, une affirmation du militarisme, une négation du droit international, une insulte permanente des vainqueurs aux vaincus, un attentat perpétuel à l’un des trois grands principes de la République française, la fraternité" ( La Commune)
E. Rouargue. 1846
La place Vendôme s'ornait le 10 août 1792 d'une statue de Louis XIV renversée en même temps que la royauté.
Après les campagnes de Napoléon, on édifia une colonne ornée de bas-reliefs en bronze qui glorifiaient les victoires de 1806. En 1810, l'ensemble fut couronné d'une statue de l'empereur en César, parodiant ainsi la tradition romaine du trophée.
En 1814, La Restauration déboulonnait le tyran. Puis la monarchie de Juillet qui lui succédait en la personne de Louis-Philippe Ier en posait une nouvelle : le 28 juillet 1833, la statue en pied de Napoléon I était inaugurée en présence du roi. Elle représentait l'empereur dans la tenue légendaire de Petit caporal : redingote et chapeau.
En 1863, Napoléon III estimant que la statue est en péril le fit déposer.
L'embarrassante redingote grise érigée par Louis-Philippe avait été reléguée à Courbevoie en qualité de borne fontaine, on parlait même de poser un robinet dans le dos du grand homme pour humilier les d'Orléans. On a compris depuis que du sublime au ridicule il ne restait plus qu'un demi pas, et des ingénieurs spéciaux sont en train de chercher pour ce bronze dédaigné un axe qui permette au soleil de se coucher dans le bas des reins du vainqueur d'Austerlitz, de façon à lui composer, vers huit heures du soir en été, et quatre heures, quatre heures et demie en hiver, une petite auréole de vingt-cinq minutes. " Rochefort, La lanterne
La redingote est remplacée par un nouvel empereur qui renoue avec les meilleures traditions :
" Si comiquement drapé à l'antique, que, le soir, sous les rayons de la pâle Phœbé, on le prend volontiers pour une blanchisseuse qui revient du lavoir." Rochefort - La lanterne
La colonne est baptisée successivement : "colonne d'Austerlitz", "colonne de la Victoire " ou encore "colonne de la Grande Armée".
La Ville de Paris a son grand mât tout de bronze, sculpté de victoires, et pour vigie Napoléon. Cette nauf a bien son tangage et son roulis ; mais elle sillonne le monde, y fait feu par les cent bouches de ses tribunes, laboure les mers scientifiques, y vogue à pleines voiles, crie du haut de ses huniers par la voix de ses savants et de ses artistes : —" En avant, marchez ! suivez-moi ! " Elle porte un équipage immense qui se plaît à la pavoiser de nouvelles banderoles. Ce sont mousses et gamins qui rient dans les cordages; lest de lourde bourgeoisie ; ouvriers et matelots goudronnés ; dans ses cabines, les heureux passagers , élégants midshipmen fumant leurs cigares ; puis sur le tillac, ses soldats, novateurs ou ambitieux qui vont aborder à tous les rivages, et qui, tout en y répandant de vives lueurs, demandent ou de la gloire qui est un plaisir, ou des amours qui veulent de l'or. "
Honoré de Balzac, La Fille aux yeux d’or -1834-1835
Napoléon de la colonne - 1833
Le gland qu'on abat
Déjà une fois, les orages ont arrachés du faîte de la colonne Vendôme l’homme de fer qui pose sur son fût et en cas que les socialistes parvinssent au gouvernement, le même accident pourrait lui arriver une seconde fois, ou bien même la rage d’égalité radicale serait capable de renverser toute la colonne afin que ce symbole de gloire fût entièrement rasé de la terre. " Heinrich Heine
En 1870, dans les jours qui suivent la déchéance du second Empire et la proclamation de la République, le peintre Gustave Courbet émet le souhait, dans une réunion d'artistes, de déboulonner le " monument dénué de toute valeur artistique, tendant à perpétuer par son expression les idées de guerre et de conquête qui étaient dans la dynastie impériale, mais que réprouve le sentiment d’une nation républicaine."
Paris, 14 septembre 1870
Proposition aux membres du gouvernement et de la Défense nationale
Le Citoyen Courbet, président de la commission artistique préposée à la conservation des musées nationaux et objets d'art, nommé en assemblée générale des artistes,Attendu que la colonne Vendôme est un monument dénué de toute valeur artistique, tendant à perpétuer, par son expression, les idées de guerre et de conquêtes qui étaient dans la dynastie impériale, mais que réprouve le sentiment d'une nation républicaine, attendu qu'il est par cela même antipathique au génie de la civilisation moderne et à l'union de fraternité universelle qui désormais doit prévaloir parmi les peuples, attendu aussi qu'il blesse leurs susceptibilités légitimes et rend la France ridicule et odieuse aux yeux de la démocratie Européenne, émet le vœu :
Que le gouvernement de la défense nationale veuille bien l'autoriser à déboulonner cette colonne ou qu'il veuille bien lui-même en prendre l'initiative en chargeant de ce soin l'administration du musée d'Artillerie et en faisant transporter les matériaux à l'hôtel de la Monnaie.
Il désire aussi que cette mesure soit appliquée à la statue qui a été déplacée et qui actuellement est exposée à Courbevoie, avenue de la Grande Armée.
Il désire enfin que ces dénominations de rues qui rappellent pour les uns des victoires, des défaites pour les autres, soient rayées de notre capitale pour être remplacées par les noms des bienfaiteurs de l'humanité ou bien par ceux qu'elles pourraient tirer de leur situation géographique.
Gustave Courbet - Correspondance de Courbet, Flammarion, p.342.
Le 12 avril 1871, sur proposition de Felix Pyat, la Commune vote le décret suivant :
« La Commune de Paris, considérant que la colonne impériale de la place Vendôme est un monument de barbarie, un symbole de force brutale et de fausse gloire, une affirmation du militarisme, une négation du droit international, une insulte permanente des vainqueurs aux vaincus, un attentat perpétuel à l’un des trois grands principes de la République française, la fraternité, décrète :
Article unique. La colonne de la place Vendôme sera démolie ».
La technique de destruction adoptée est celle de "l’entaille en sifflet" qu'utilise les bûcherons pour abattre les grands arbres...
16 mai 1871, la colonne est abattue.
" Sur un lit de fumier"
L'ingénieur chargé de la démolition s'était engagé, ce au nom du " club positiviste de Paris ", par un contrat longuement motivé, à exécuter cele 5 mai, jour anniversaire de la mort de Napoléon, le jugement prononcé par l'histoire et édicté par la Commune de Paris contre Napoléon 1er." On lui débauchait souvent ses ouvriers et l'opération fut retardée jusqu'au 16. Ce jour, à deux heures, une foule remplissait les rues voisines fort inquiètes, car. on prédisait toutes sortes de catastrophes. L'ingénieur, lui, s'était déclaré par son contrat ce en mesure d'éviter tout danger ". Il avait scié la colonne horizontalement un peu au-dessus du piédestal. Une entaille en biseau devait faciliter la chute en arrière sur un vaste lit de fagots, de sable et de fumier accumulé dans l'axe de la rue de la Paix. Un câble attaché au sommet de la colonne s'enroule autour du cabestan fixé à l'entrée de la rue.
La place est remplie de gardes nationaux; les fenêtres, les toits, de curieux. A défaut de Jules Simon et Ferry, partisans naguère du déboulonnement, Glais-Bizoin, l'ex-délégué à Tours, félicite le nouveau délégué à la police Ferré, qui vient de remplacer Cournet, et lui confie que son ardent désir depuis quarante ans est de voir démolir le monument expiatoire. Les musiques jouent la Marseillaise. Le cabestan vire, la poulie se brise, un homme est blessé. Des bruits de trahison circulent. Une nouvelle poulie est bientôt installée. A cinq heures, un officier paraît sur la balustrade, agite longtemps un drapeau tricolore et le fixe à la grille.
A cinq heures et demie, le cabestan vire de nouveau. Quelques minutes après, César oscille et son bras chargé de victoires vainement bat le ciel. Le fût s'incline, d'un coup se brise en l'air avec des zigzags et s'abat sur le sol qui gémit. La tête de Bonaparte roule et le bras homicide git détaché du tronc. Une acclamation comme d'un peuple délivré jaillit de milliers de poitrines. On se rue sur les ruines et, salué de clameurs enthousiastes, le drapeau rouge se plante sur le piédestal. Le peuple voulait se partager les débris de la colonne. La Monnaie s'y opposa sous raison de gros sous. L'un des premiers actes de la bourgeoisie victorieuse fut de relever ce bâton énorme, symbole de sa souveraineté.
Pour remonter le maître sur son piédestal, il fallut un échafaudage de trente mille cadavres. Comme les mères du premier Empire, combien de celles de nos jours n'ont pu regarder ce bronze sans pleurer ! "
Le lendemain, dans le journal officiel de la Commune, on peut lire :
Le décret de la Commune de Paris qui ordonnait la démolition de la colonne Vendôme a été exécuté hier, aux acclamations d'une foule compacte, assistant sérieuse et réfléchie à la chute d'un monument odieux, élevé a la fausse gloire d'un monstre d'ambition.
La date du 26 floréal sera glorieuse dans l'histoire, car elle consacre notre rupture avec le militarisme, cette sanglante négation de tous les droits de l'homme.
Le premier Bonaparte a immolé des millions d'enfants du peuple et sa soif insatiable de domination ; il a égorgé la République après avoir juré de la défendre fils de la Révolution, il s'est entouré des privilèges et des pompes grotesques de la royauté; il a poursuivi de sa vengeance tous ceux qui voulaient penser encore ou qui aspiraient a être libres; il a voulu river un collier de servitude au cou des peuples, afin de trôner seul dans sa vanité, au milieu de la bassesse universelle : voilà son œuvre pendant quinze ans.
Elle a débuté, le 18 brumaire, par le parjure, s'est soutenue par le carnage, et a été couronnée par deux invasions ; il n'en est resté que des ruines, un long abaissement moral, l'amoindrissement de la France, le legs du second Empire commençant au Deux-Décembre, pour aboutir à la honte de Sedan. La Commune de Paris avait pour devoir d'abattre ce symbole du despotisme elle e l'a rempli. Elle prouve ainsi qu'elle place le droit au-dessus de la force et qu'elle préfère la justice au meurtre, même quand il est triomphant.
Que le monde on soit bien convaincu les colonnes qu'elle pourra ériger ne célébreront jamais quelque brigand de l'histoire, mais elles perpétueront le souvenir de quelque conquête glorieuse dans le champ de la science, du travail et de la liberté."
Le 16 mai, la Commune jetait bas, aux applaudissements d’une foule immense, l’homme de bronze de la Place Vendôme, le Napoléon d’Auslerlitz et d’Iéna, de Wagram et d’Eylau qui, pendant quinze ans, avait passé, en les broyant, sur le ventre des nations. La colonne orgueilleuse tombait et se brisait en morceaux sous les yeux d’une part de l’armée française commandée par les généraux bonapartistes qui assiégeait Paris, d’autre part des armées prussiennes qui, deux mois auparavant, avaient investi et pris ce même Paris. On a bassement accusé la Commune à ce propos d’avoir cédé volontairement ou involontairement à des suggestions bismarckiennes et allemandes. Cette vilenie ne mérite même pas d’être relevée. En réalité la Commune, interprète de la conscience universelle, ne distinguait pas entre vainqueurs de l’avant-veille et vainqueurs de la veille, entre conquérants nationaux et asservisseurs étrangers ; elles les confondait les uns et les autres dans la même réprobation et la même exécration, couchant la gloire de Guillaume avec celle de Bonaparte, comme toute gloire militaire, sur le même lit de fumier."
La nouvelle colonne
3 ans après la défaite de la Commune, en mai 1873, le comte de Mac-Mahon, duc de Magenta, Maréchal de France et nouveau président d'une république qui ressemble à une monarchie, décide la reconstruction de la colonne pour la somme de 323 091 francs et 68 centimes ( plus d’ 1 million d’euros).
Le pouvoir versaillais attribue abusivement la responsabilité de cette démolition à Gustave Courbet. On lui accorde généreusement des facilités de paiement : 10 000 francs-or par an pendant 33 ans
Le peintre, déjà condamné à une amende et à six mois de prison, ruiné après la chute de la Commune, tous ses biens frappés de séquestre par le Trésor, banni de son village, interdit de Salon par Meissonier, finit par demander asile à la Suisse. En Juillet 1873 il se fixe sur les bords de Léman où il mourra le 31 décembre 1877 avant d’avoir jamais payé la première traite.
Dans un des ses poèmes libertins, Le Godemichet de la gloire, Théophile Gautier ridiculise l’œuvre :
Un vit sur la place Vendôme
Gamahuché par l' aquilon
Décalote son large dôme
Ayant pour gland Napoléon.
Veuve de son fouteur, la Gloire,
La nuit dans son con souverain,
Enfonce — tirage illusoire ! —
Ce grand godemichet d'airain...
"Vidua et Orbata"
" Madame la Gloire ne pouvant plus combler l’abîme de son veuvage, vient de faire appel à la sensibilité de MM. les membres de l’assemblée de Versailles, lesquels l’ont renvoyée à Courbet, d’Ornans, maître peintre, condamné à rafistoler et redresser l’engin phallique de la dite dame, méchamment mis en capilotage par la Commune." Théophile Gauthier -Poésies libertines
Actuellement, au sommet de la colonne Vendôme, le gland, Napoléon soi-même en pied, trône toujours.
L' œuvre verte et gonflable de l'artiste américain Paul McCarthy, s'intitulant Tree (arbre) n'a pas été du goût de tout le monde. La sculpture éphémère, érigée sur la place Vendôme en octobre 2014 à l'occasion de la Foire internationale d'art contemporain, voulait sans doute répondre au gland impérial par sa forme suggestive où des spécialistes ont vu un plug anal.
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> Gustave Courbet (1819-1877) : une biographie, Musée d'Orsay
> "La chute de la colonne Vendôme : 16 mai 1871 : un après-midi pas comme les autres", sur le site Terre des écrivains
> Le colonne Vendôme - 16 mai 1871. Raspouteam.org
> Prosper-Oliver Lissagaray (1838-1901) Histoire de la Commune de 1871 (Edition de 1929)
> "La Colonne Vendôme déboulonnée, Histoire par l'image
>" Napoléon sur la colonne - Histoire par l'image
> "Gustave Courbet et la Colonne Vendôme", sur le site consacré à Julien Descaves, journaliste et écrivain.
> "Cette chute de la colonne Vendôme..." Par Bernard Vassor
